一つの時代の終わり

今更ながらの話題ですが、清原 和博選手が現役を引退しましたねぇ……。
ライバルの桑田 真澄選手と同じように、もう潮時ではないのかとは思いましたが、いざ現役引退となると、淋しくなりますねぇ。

清原和博内野手：ありがとう“番長”…大阪で引退試合

　八回の第４打席。オリックスの清原和博内野手（４１）のプロ生活を締めくくる最後の打席は、豪快な空振り三振だった。相手の杉内俊哉投手に向かってヘルメットを脱いで一礼。満足感にあふれた笑顔だった。球審から受け取ったボールをヘルメットの中に大事そうに納めると、３万人を超すファンに頭を下げた。「ありがとう」。背中で語った。

　試合開始直前には、今季限りで勇退するソフトバンクの王貞治監督から花束を贈られた。ＰＬ学園高時代、当時は王監督が指揮していた巨人入りを熱望しながら、ドラフトでは指名されず、チームメートの桑田真澄投手が指名された。一時はわだかまりもあっただろうが、時間が解決してくれた。清原選手は、涙を目にいっぱいため、がっちりと王監督の手を握り締めた。

　清原選手の最後の雄姿を一目見ようと、親交のある著名人も多く駆けつけた。互いに尊敬し合うという米大リーグ・マリナーズのイチロー外野手や、ＰＬ学園高時代の監督だった中村順司・名古屋商大監督。もちろん、高校時代の同級生で「ＫＫコンビ」と呼ばれた元巨人の桑田投手も、バックネット裏から見守った。

　そして、チームの今季最終戦の勝利の後に待っていたのは、涙で彩られた引退セレモニー。過去の映像がビジョンに流れたのに続き、阪神の金本知憲外野手らから花束を受け取ると涙があふれた。清原選手が打席に入る際のテーマソングの「とんぼ」を、歌手の長渕剛さんが眼前で生演奏し、清原選手は白いタオルで何度も顔をぬぐった。

　そして最後は「オリックスのユニホームを着たことを誇りに思い、今日引退させていただきます」とあいさつ。グラウンドを一周し、ナインから胴上げされて５度宙を舞うと、再びファンに頭を下げた。【和田崇、井沢真】

清原選手と言えば、子供の頃にはまっていた「かっとばせ！キヨハラくん」のイメージでしたが、桑田選手を模した「クワタくん」が面白くて、自分より成績の良い選手の名前を入れたワラ人形をよく打ったりと子供心に良く笑えました（桑田選手本人はこの「クワタくん」のキャラクター性に異論を唱えたそうですが）。
「かっとばせ！キヨハラくん」ではバッパローズ戦を控えた西部ライアンズが、エースのアワノくんを討ち取ろうと連日猛特訓を行って、いざ当日になって先発ピッチャーがアワノくんではなく新人のノモくんになってベッコベコにやられた回がありましたが、この頃から野茂投手が注目されていたんですね！（その野茂選手も今年で現役を引退）

そして今日、日が経たない内に王監督が退陣を表明。

ＷＢＣの日本代表監督の就任要請に「自分を必要とするならば、協力を惜しまない」と述べましたが、どうなるんでしょうかね？

野球と言うスポーツにすっかり愛着を持って、ＷＢＣも優勝して野球先進国にもなっている日本ですが、今度はどんな選手が出てくるのでしょうか、楽しみですわ。